O gás natural liquefeito (GNL) ganhou notoriedade como uma fonte de energia limpa e eficiente. Para que seja armazenado e transportado em segurança, são utilizados tanques especializados capazes de manter o GNL a temperaturas criogénicas. Neste artigo, exploramos em pormenor o que é um tanque de GNL, os diferentes tipos, as suas dimensões e os principais elementos da sua construção.
O que é um tanque de GNL?
Um tanque de GNL é um reservatório especificamente concebido para armazenar gás natural em estado líquido a temperaturas extremamente baixas, cerca de -162 °C. Estes tanques devem manter o GNL no estado líquido, minimizar a evaporação e garantir a segurança durante o armazenamento e o transporte.
Tipos de tanques de GNL
A classificação dos tanques de GNL é feita em função do seu design e da sua capacidade de contenção. Os principais tipos são:
1. Tanques de contenção simples
Estes tanques são constituídos por um recipiente interior que contém o GNL e por uma estrutura exterior que fornece apoio mecânico e proteção térmica. Na eventualidade de uma fuga do recipiente interior, é possível que o GNL vaze, pelo que são utilizados principalmente em aplicações de menor escala.
2. Tanques de contenção dupla
Estes tanques são compostos por um recipiente interior para o GNL e um recipiente exterior que pode conter o líquido em caso de fuga, e o espaço entre os dois é isolado termicamente. Este design permite aumentar a segurança e é utilizado em instalações de média dimensão.
3. Tanques de contenção total
Estes tanques são os mais seguros e os mais comuns nos grandes terminais de GNL. São constituídos por um recipiente interior em aço niquelado e um recipiente exterior em betão armado, ambos capazes de conter o GNL de forma independente. Adicionalmente, incluem sistemas avançados de isolamento e proteção térmica nas juntas.
Tamanhos e capacidades dos tanques de GNL
A capacidade dos tanques de GNL varia consoante os fins a que se destinam:
- Pequena escala: Tanques cilíndricos pressurizados, horizontais ou verticais, com capacidades até 1.500 m³.
- Média escala: Tanques de fundo plano com capacidades entre 10.000 e 60.000 m³, adequados para instalações de regaseificação ou armazenamento regional.
- Grande escala: Tanques de contenção total em terminais de importação, com capacidades até 266.000 m³, como os utilizados nos terminais da Enagás.
Construção de um tanque de GNL
A construção de um tanque de GNL implica considerações técnicas e de segurança rigorosas:
Materiais
- Revestimento interior: Habitualmente, é fabricado em aço inoxidável ou em ligas especiais que suportam baixas temperaturas sem se tornarem frágeis.
- Isolamento térmico: Entre o revestimento interior e a caixa exterior existem camadas de isolamento que podem incluir materiais como espuma de poliuretano, esferas de vidro ou isolamento a vácuo (em tanques do tipo vácuo). Este isolamento minimiza a transferência de calor do exterior, de modo a manter o GNL à sua temperatura criogénica.
Estrutura interna
- Tanque primário: É aquele que contém diretamente o GNL, concebido para ser hermético e resistente à pressão e às baixas temperaturas.
- Tanque secundário ou contenção: Em alguns modelos (como os tanques de parede dupla), o tanque primário está contido dentro de um tanque secundário que proporciona uma camada adicional de segurança e contém qualquer fuga potencial.
Controlo de pressão e segurança
- Válvulas de alívio: Por forma a evitar uma acumulação perigosa de pressão interna, o tanque está equipado com válvulas que libertam o gás se a pressão subir demasiado.
- Sistemas de deteção: Sensores e dispositivos de monitorização para detetar fugas, temperatura e pressão, garantindo um funcionamento seguro do tanque.
Aplicações dos tanques de GNL
Os tanques de GNL utilizam-se em diversas aplicações:
- Terminais de importação e exportação: Armazenamento em grandes quantidades para distribuição regional.
- Fábricas de regaseificação: Armazenamento temporário antes da conversão de GNL em gás para ser distribuído por gasodutos.
- Estações de serviço de GNL: Abastecimento de combustível para veículos pesados.
- Instalações industriais: Fornecimento de energia em zonas sem acesso à rede de gás natural.
Os tanques de GNL são componentes essenciais na cadeia de abastecimento de gás natural liquefeito. O seu design e construção devem garantir o armazenamento e transporte seguro, eficiente e sustentável de GNL. É essencial compreender os diferentes tipos, tamanhos e caraterísticas dos tanques de GNL para a sua correta aplicação na indústria energética.