As soon as you start reading, questions come to mind: what exactly is an LNG terminal, why is it important and just how does it process cold gas at -160°C? If you’re looking for clear, detailed and non-technical answers, this article is for you.
What is an LNG terminal?
Che cos’è esattamente un rigassificatore, perché è importante e come processa il gas freddo a -160 °C? Se stai cercando delle risposte chiare, esaustive e senza inutili tecnicismi, quest’articolo fa al caso tuo.
Che cos’è un rigassificatore?
Un rigassificatore (o terminale GNL) è un’installazione industriale con lo scopo principale di ricevere Gas Naturale Liquefatto (GNL), conservarlo in maniera sicura e ritrasformarlo in gas per la distribuzione o il consumo locale
I rigassificatori possono essere:
- A terra, o onshore, su terra ferma, con serbatoi criogenici e tubi per la rigassificazione
- In mare, o offshore, e su navi chiamate Floating Storage and Regasification Units: isole artificiali galleggianti che effettuano le stesse operazioni senza il bisogno di uno stabilimento fisso
Entrambi i tipi fanno sì che il GNL, liquefatto a temperature estreme, ritorni al suo stato gassoso e possa essere riutilizzato in case, fabbriche o reti di gas.
Le varie fasi di funzionamento di un rigassificatore
1. Ingresso e scaricamento
Quando arriva una metaniera si collega tramite bracci criogenici al molo del terminal per trasferire il GNL a serbatoi specializzati
2. Crioconservazione
Il GNL viene conservato in doppi serbatoi molto isolati, progettati per mantenere la temperatura intorno ai –160 °C. I serbatoi sono protetti da materiali come perlite e acciaio speciali, per evitare fughe e cali termici
3. Evaporazione
Durante la conservazione parte del gas evapora (il fenomeno chiamato “boil-off”). Il gas si mischia nel miscelatore, sfruttando la propria energia per mantenere l’equilibrio all’interno del serbatoio ed evitare sprechi
4. Rigassificazione
Il punto fondamentale di tutto il procedimento è il seguente: il GNL viene pompato nei vaporizzatori, che utilizzano acqua di mare o aria, per elevare la temperatura fino a 0–10 °C, trasformandolo nuovamente in gas naturale. Così:
- I tubi che trasportano GNL sono immersi in acqua che, per il calore riduce la propria temperatura di pochi gradi
- Il risultato è un gas pressurizzato e pronto per essere immesso in rete.
5. Misurazione, regolazione e odorizzazione
Prima di arrivare ai consumatori, il gas passa da stazioni che misurano il flusso, regolano la pressione e aggiungono un odore per rilevare le eventuali fughe
6. Iniezione e distribuzione
Infine, il gas naturale entra in gasdotti per essere distribuito alle case, alle industrie e agli impianti elettrici. In certi casi viene trasportato in cisterne che formano una tubatura virtuale
A cosa serve un rigassificatore?
I rigassificatori svolgono tre principali funzioni:
- Garantire una fornitura di energia quando non ci sono gasdotti disponibili o un picco nella domanda.
- Rendere più sicuro il rifornimento, poiché il GNL può essere conservato e rigassificato a seconda delle necessità
- Assicurare la flessibilità del sistema, permettendo l’adattamento alle fluttuazioni di mercato e al clima
Tipi di terminali
- A terra: con infrastrutture fisse e grande capacità di stoccaggio
- Galleggianti (FSRU): versatili, veloci da montare e ideali nelle situazioni in cui non è possibile costruire uno stabilimento fisso
- Impianti satellitari: operano insieme a un terminale principale, ma si occupano dell’approvvigionamento locale
Vantaggi principali
- Gestione dei picchi di consumo: permettono di coprire la domanda massima in inverno o in situazioni di emergenza.
- Riduzione della dipendenza energetica: facilitano l’importazione da diversi fornitori.
- Sostenibilità: il GNL emette tra il 20 % e il 25 % in meno di CO₂ rispetto al gasolio convenzionale, e in più elimina quasi del tutto NOₓ, SOₓ e le particelle
Sfide e criticità
- Impatto ambientale: l‘uso di acqua di mare per la vaporizzazione può avere un impatto negativo sugli ecosistemi marini circostanti
- Costi di infrastruttura: l’investimento in serbatoi criogenici, sistemi di pompaggio e vaporizzatori è importante
- Sicurezza operativa: richiede misure rigide per il controllo della temperatura, della pressione e delle eventuali fughe (come l’odorizzazione).
Il confronto con gli altri sistemi
- Gasdotti: migliore per il consumo costante, ma privo di flessibilità e di capacità di stoccaggio efficiente.
- Biogas o idrogeno: alternative emergenti: il GNL serve da ponte energetico mentre le altre tecnologie si sviluppano.
- GNC (Gas Naturale Compresso): utile per le distanze brevi o per le unità mobili, ma non ottimizzato per lo stoccaggio e i trasporti massicci
Esempi in Spagna
In Spagna troviamo terminali a Barcellona, Huelva, Cartagena, Bilbao, Sagunto, Mugardos, con una capienza di più di 2,3 milioni di m³ e una potenza di emissione superiore ai 6,5 milioni di m³/h. Tali centri sono risultati fondamentali per:
- Somministrazione straordinaria
- Accesso di terze parti al mercato regolato e libero
Futuro e tendenze
- Espansione dei terminali galleggianti, opzioni rapide e meno costose.
- Sviluppo della tubatura virtuale, e trasporto del GNL in zone remote prive di reti.
- Integrazione con le energie rinnovabili e l’idrogeno, per ridurre maggiormente l’impatto ambientale.
- Migliore efficienza, con sistemi di vaporizzazione aerea, recupero del calore e minore impatto ambientale.
Panoramica
| Fase/Elemento | Funzione essenziale |
| Ingresso | Scarico criogenico delle navi |
| Stoccaggio | Serbatoi isolati a –160 °C |
| Boil-off | Controllo del gas evaporato, riduzione delle perdite |
| Vaporizzazione | Conversione in gas con aqua di mare o aria |
| Misurazione e regolazione | Controllo del flusso, pressione e odorizzazione |
| Distribuzione | Inserimento nei gasdotti o trasporto tramite cisterne |
Un rigassificatore è molto più di un semplice impianto a gas: è un pilastro di sicurezza energetica, flessibilità e sostenibilità. Comprendere il suo funzionamento offre una prospettiva dei motivi per cui si sta investendo così tanto in questo tipo di infrastrutture al giorno d’oggi, mentre ci avviciniamo a energie più pulite.